C'est à
Pompéi et Herculanum que sont entreprises à partir de 1738, les premières
fouilles archéologiques systématiques. Il s'agit de dégager une ville entière
ensevelie sous la lave du Vésuve en l'an 79. Les corps des gens souvent morts
d'asphyxie ont été recouverts de cendre volcanique puis se sont décomposés
laissant des espaces vides. Les archéologues italiens, pour faire réapparaître
les corps fantômes, coulent du plâtre dans les cavités et les creux deviennent
pleins. Non seulement la coulée de plâtre reproduisait la forme et la
disposition des cadavres, mais elle fixait aussi l'expression d'horreur
imprimée sur le visage des malheureuses victimes.
Les raids
aériens de 1943, détruisirent aussi le petit musée installé à l'entrée de
la ville. 150 bombes tombèrent sur la cité, certaines permirent de dégager, à
partir de cratères qu'elles avaient creusés, des villas richement décorées et
un sanctuaire de l'époque pré-romaine.
Mais le
terrible Vésuve est encore là, constituant une menace permanente pour les
trésors exhumés et restaurés.
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