Les Moai sont répertoriés comme patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco. Tous les marins, tous les voyageurs se sont extasiés devant de telles merveilles. Pourtant, les premiers explorateurs doutèrent que ces statues puissent avoir été produites par les Pascuans, et l'amiral Roggeveen les supposait en argile. Une légende a circulé à partir de la fin du XIXe siècle, des extraterrestres seraient venus à la rescousse des Rapanui pour les aider à ériger leurs monolithes cyclopéens. La mémoire de la première civilisation des moai a disparu. Peut-être qu'un jour, les routes des moai révéleront aux archéologues comment leurs créateurs les ont déplacés et dressés. Il paraît invraisemblable que de telles sculptures soient l'oeuvre de contemporains "puisqu'ils ne réparent pas les fondations de celles qui se détériorent".
Sur tout le pourtour de l'île, les Moai, images des ancêtres ou des dieux, tournent le dos à la mer pour veiller sur les habitants de chaque village. À l'arrière, des cuves dallées constituaient les premiers crématorium. Lorsque les quinze statues de l'ahu Tongariki furent dressées en 1990 par une entreprise de grutiers japonais, dont le slogan était "Todano relève même l'histoire", Claudio Cristino, alors archéologue en chef de l'île, découvrit sous la plateforme cérémonielle 900 kilos de cendres. Dès la fin du XVIIIe siècle, les arbres avaient disparus, il n'y avait donc plus de matière première pour les crémations. Ce qui a fait évoluer les rites funéraires des Rapanui. Curieusement, les explorateurs remarquèrent qu'il n'y avait aucune sorte de culte rendu aux Moai. Au XIXe siècle, les ahu les supportant sont à l'abandon et la plupart des statues renversées. On ne pouvait déplacer les statues sans troncs de palmier, ni cordages à tresser pour les maintenir. Sans bois, il n'y avait plus de pirogues pour aller pêcher au large, plus d'échanges avec les îles lointaines. L'isolement était total.
Une religion nouvelle s'établit autour du dieu créateur Make Make, probablement au XVIIe siècle. L'apparition du mythe de l'Homme-Oiseau lié à Make Make initia une nouvelle société. Le pouvoir n'était plus issu d'un lignage royal, mais résultait d'une compétition sportive dont le vainqueur était désigné comme chef du clan et régnait sur l'île pendant une année. Le culte des Moai a-t-il été progressivement supplanté par le culte de l'Homme-Oiseau? qui fut lui même supplanté par le dieu chrétien à l'arrivée des missionnaires?
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